2001年、鉄の町と呼ばれる岩手県釜石市において、コバリオンの開発が始まりました。当時、岩手大学の教授であった千葉晶彦教授は、コバルト合金の産業化について可能性を見出し、医療用の素材として研究をスタート。2012年に人工関節用の試作品が完成します。このコバリオンは、金属アレルギーを起こしにくく人体に優しいという特徴を持ち、優れた強度、耐摩耗性、耐腐食性を備えた画期的な最先端の医療素材でした。

そして2017年、G-SHOCKの最上位ブランドMR-Gへ採用されることになります。
「それまでは人工関節のような大きなものをつくるためにコバリオンを製造していましたが、MR-Gのために加工しやすい薄い形状とサイズにして納品する必要がありました。硬度を保ちつつ、薄くするため試行錯誤を何度も繰り返しましたね」（佐々木氏）

コバリオンの製造工程は一般的な金属と同じで、素材を溶かし融合させる「溶解」、その素材をプレスし硬度を上げる「鍛造」、薄く引き伸ばし加工しやすくする「圧延」に分けられます。溶解の回数と温度調整を何度も試み、現在の工程に至りますが、最終工程の「圧延」でさらに硬度を増すことができます。しかし、薄く伸ばすときに表面が割れたり、ひびが入ってしまったりなど苦戦したと佐々木氏は言います。さらに、コバリオンの硬度が高すぎて圧延機自体が壊れることもあるほど加工が難しい素材でした。しかし、佐々木氏の試行錯誤の末、圧延率の違いによって硬度が異なることを発見します。

また一方で、コバルト合金には、溶解時に本来不純物である「窒素」を注入させることで硬度が増すという特性も持っています。これはMR-Gの純チタンにも採用されている深層硬化処理と似た要素です。

「コバルト合金を研究していたとき、窒素を入れると劇的に硬度が上がることがわかりました。高温でプレスすると硬度が上がる剛性と、非磁性を持ち、さらに熱を加えたときの伸び率も高い。このような特性を兼ね備えた金属は非常に珍しい、というより『全く新しい合金』なのです」（千葉教授）

さらにコバリオンの持つ耐腐食性は思わぬ副産物をもたらします。それがプラチナにも匹敵する「輝き」です。「表面に緻密で堅牢な極薄の不動態酸化被膜が形成されるため、乱反射せずきれいに光るのです」と千葉教授が言うように、白く柔らかい重厚な輝きをもたらします。また高い耐傷性のおかげで、長い間この輝きを保っていられるのが、時計のベゼルや宝飾品などにも採用されている理由でもあります。ステンレススチールやチタンを上回る硬度と、プラチナにも及ぶ美しさを秘めた「コバリオン」。衝撃から腕時計を守る堅牢さと、見る者を魅了する美しさを必要とするMR-Gにふさわしい素材として、腕元で静かに光を携えます。